שרה אסנת-הלוי נולדה בעדן ב-1913.(1) כשהייתה בת 4 שנים, יצאה עם משפחתה, הוריה ושני אחיה, לארץ ישראל. אביה נהרג בדרך, אמה התישבה בכפר סבא, ונפטרה זמן לא רב לאחר מכן. לאחר מות האם, כילדה יתומה, התחנכה שרה אסנת-הלוי בכפר הנוער שפייה, שם הכירה את ברכה צפירה, שהיתה בוגרת ממנה בשלוש שנים. לאחר סיום לימודיה בשפייה, גרה בכרם התימנים בתל-אביב, והתפרנסה כתופרת ועוזרת בית. שאיפות אמנותיות הובילו אותה אל הסטודיו שהקים השחקן-אמרגן משה ואלין, שם טופחה כשחקנית וזמרת, לפני שעלתה על הבמה.(2) ואלין גילה בה עניין אישי, ונשא אותה לאשה בכפר הנוער שפייה, המקום בו בילתה את שנות ילדותה.(3) כאמרגן, הוא היה זה שהשיק את קריירת המשחק והזימרה שלה.
הופעתה הידועה הראשונה התקיימה ב-1929 בתיאטרון "החרטום", "תיאטרון מקורי לאמנות זעירה", שהקים משה ואלין בתל אביב. את ההצגה, שהיתה מורכבת ממערכונים ושירים, ביים דוד דוידוב. השתתפו בה עשרה שחקנים ושחקניות תימניים מהסטודיו של ואלין, ובה ביצעה, לראשונה, שרה אסנת-הלוי בת השש עשרה, שני שירים של מרדכי זעירא, שנכתבו עבור ההצגה, והתפרסמו ביישוב בארץ. לבושה כתימני בעל פיאות היא שרה את השיר "פקד ה'"(4) ורקדה לצליליו על הבמה. השיר נחל הצלחה, והיה השיר הראשון המפורסם של זעירא. השיר השני - "אשרי האיש",(5) היה פופולרי גם הוא. עבור אותה הצגה היא שינתה את שמה "צלחה דרמי", והופיעה לראשונה בשם חדש - "שרה אסנת-הלוי". הבכורה ב"בית העם" הייתה הצלחה קופתית, וכל הכרטיסים נמכרו מראש; ההצגה היתה אמורה לצאת להופעות ביישובים נוספים בארץ, אך מאורעות 1929 מנעו את סיבוב ההופעות, וחובות מצטברים גרמו לסגירת התיאטרון.(6) התיאטרון המחודש, תחת השם "משכית", סבל מגורל דומה.
- קיימות סתירות במקורות הביוגרפיים אודות מקום הולדתה, שכנראה היה עדן, הסמוכה לתימן. בעלה, משה ואלין, האמור לדעת היכן נולדה, מכנה אותה בספרו הביוגרפי, לעיתים קרובות, בשם - "העדנית", ומציין, שכנערה היא גרה בכרם התימנים. במסע הפרסומת שערך לה האמרגן סול יורוק בארה"ב, הוא מציין שהיא ילידת "אסמרה אשר בתימן"; אבל אסמרה לא נמצאת בתימן, אלא היא בירת אריתריאה. כמו כן מציין אותו מסע פרסום, שבבואה לישראל גרה אמה האלמנה יחד עם שני אחיה למחצה של שרה אסנת הלוי, באוהל בכפר-סבא. ה"ניו-יורק טיימס", ציין בכתבה מ-1948, שהיא ילידת תימן;
- משה ואלין סיפר, שהיא הוצגה לפניו בהיותה בת 12 על ידי ברכה צפירה, שהיתה בוגרת ממנה. השתיים הכירו זו את זו מתקופת לימודיהן בכפר הנוער שפייה. שמה היה אז צלחה דרמי, ולדבריו, כנערה אלמונית ביקשה ממנו שיעשה גם ממנה "כוכבת" כמו צפירה; משה ואלין, "ימים של חול וכוכבים", הוצ' ירון גולן, 1998, עמ' 44-45 ;
- בחגיגת העשור להקמתו מחדש של בית היתומים בכפר הנוער שפייה, שבה אליו בוגרת המוסד, שרה אסנת-הלוי, הפעם, כזמרת ידועה, וניהלה את השירה בציבור. "פלסתיין פוסט", 26 ביולי, 1934, עמ' 1;
- שירו של זעירא ידוע גם כ"למולדתי הבאת אותי", מילים, ה.אביחנן. מאוחר יותר, עבר השיר "גלגול" בידיהם של נ.אלתרמן ומ.וילנסקי והפך ל"בכרם תימן";
- 5. מילים, י.שנברג/שנהר. את המידע אודות השיר שהיה חלק מהצגת תיאטרון "החרטום" מסר משה ואלין ב"ימים של חול וכוכבים";
- משה ואלין, "ימים של חול וכוכבים", הוצ' ירון גולן 1998, עמ' 57-60
